Astley era un ofițer de cavalerie care avea un mare talent de a efectua cascadorii călare. Deși nu a fost primul care a făcut astfel de lucruri, spre deosebire de rivalii sau contemporanii săi, Astley călărea calul în cercuri,față de ceilalți care preferau liniile drepte. În cele din urmă, el a înființat un amfiteatru în 1768, unde oamenii puteau plăti pentru a-l vedea executând numerele sale într- un inel mare (ale cărui măsurători sunt folosite în circurile moderne până în zilele noastre). Mai târziu avea să angajeze alți artiști, cum ar fi acrobați și jongleri, pentru a oferi divertisment în timp ce lua pauze. Pentru aceasta, Astley a fost numit părintele circului modern.
